1953 год стал временем значительных перемен в СССР, когда страна переживала волну амнистий, что привело к обострению криминальной ситуации. В это непростое время в родной город Горький возвращается Иван Астафьев, который только что вышел из тюрьмы после долгого заключения. Он был командиром разведывательного взвода и надеялся начать новую жизнь, но вскоре становится жертвой нападения преступников. После этого его обвиняют в избиении нападавших, что еще больше усугубляет его положение.
К счастью, на помощь Ивана приходит его старый знакомый, капитан Шведов, который предлагает ему работу в спортивном обществе «Динамо». Здесь Иван должен обучать милиционеров приемам рукопашного боя, что, казалось бы, должно помочь ему наладить жизнь. Однако спокойствие и умиротворение оказываются недостижимыми — вскоре он вновь оказывается втянутым в опасный мир преступлений, где жестокость и насилие становятся его постоянными спутниками.
